Antes de “palavras são violência”, homens eram homens.
“Foram os 10 a 15 minutos mais difíceis que já passei”, disse um piloto. Um esquadrão de B-24 havia voado em um dos primeiros dias da Operação Argumento . Foi um sucesso. Apenas três tripulações não retornaram. Era o início do grande esforço do inverno de 1944 da Oitava Força Aérea para paralisar ou esmagar a Luftwaffe antes da invasão do Dia D. As equipes chamaram de “Grande Semana”.
Jim fora promovido a major. Em comparação com a maioria das tripulações de bombardeiros, Jim era antigo. Ele tinha 36 anos. Em um frio dia 24 de fevereiro de 1944, ele observou da torre o retorno dos bombardeiros. Naquele dia, não era sua vez de voar. Metade do voo não voltou no dia 24 de fevereiro. 12 tripulações foram perdidas. Ele lideraria a missão do dia seguinte sobre Fürth. Seria sua segunda missão da Grande Semana.
No dia seguinte, os céus alemães estavam cheios de aeronaves aliadas. 754 bombardeiros e mais de 200 caças pontilhavam os céus da Baviera. Voando a 18.500 pés, com os compartimentos de bombas já abertos, uma explosão repentina e incalculavelmente alta rompeu o ar na cabine. Jim estava no assento do copiloto. Embora ele estivesse amarrado, seu corpo balançava para cima e para baixo. Um projétil de 88 mm abriu um buraco na aeronave quase diretamente entre Jim e o piloto. Os dois homens olharam para o buraco e para a paisagem alemã abaixo. A tripulação usava oxigênio e vestia macacões de lã para evitar o frio intenso. Isso fez pouca diferença. 40 abaixo de zero, o ar estava varrendo o interior. Com um buraco no meio do Dixie Flyer,Jim assistiu horrorizado enquanto outros aviões eram atingidos por flak. Outro B-24 foi atingido diretamente e se desintegrou diante de seus olhos. Um pára-quedas. O resto da tripulação, se ainda não estiver morto, caiu para a morte. Os pára-quedas do Dixie foram explodidos com o projétil 88 que ventilava seu cockpit. Sem saída agora. Jim e seu piloto sabiam que voltariam ou morreriam. Sem pára-quedismo em alemão e um campo de prisioneiros de guerra.
Aos 18.500, o gelo estava se formando em torno de suas máscaras de oxigênio e em sua pele exposta. Os instrumentos estavam congelando e os dois pilotos tiveram que forçar coletivamente seu bombardeiro aleijado de volta para casa. Eles voltaram como o Dixie , divididos quase em dois, e pararam a poucos segundos de desmoronar completamente. Jim estava “azul” de frio e em estado de choque. Ele voaria novamente, mas ficou “quebrado” por algumas semanas.
Jim, Jimmy Stewart voltou para casa para uma transportadora de filmes que ele pensava ter acabado. Seu cabelo estava grisalho. Stewart raramente falava sobre a guerra depois que ele voltou. Ele se recusou a fazer um filme sobre sua vida. Sua Distinguished Flying Cross foi exibida na loja de ferragens de seu pai.
Antes de ser ator, Walter Matthau foi radialista e artilheiro a bordo de um B-24 no mesmo grupo de Jimmy Stewart.
A maioria dos membros da equipe não era famosa ou prestes a ser famosa como Stewart e Matthau. Eram principalmente “crianças” de 18 a 21 anos. Mesmo os pilotos que comandavam uma tripulação geralmente tinham 20 e poucos anos. Meninos em idade universitária para homens. A maioria das tripulações de bombardeiros sabia que as chances de voltar para casa eram pequenas. O Memphis Belle atingiu o número mágico de 25 missões de combate. Poucos o fizeram. Estatisticamente, era impossível atingir 25 missões e ganhar uma passagem para casa. As tripulações sabiam disso. No final das operações de combate em 1945, mais de 40.000 aviadores morreram. Outros 18.000 ficaram feridos.
Os aviadores freqüentemente enfrentavam condições brutais durante o combate. No inverno, as temperaturas em altitude giravam em torno de 40 abaixo de zero. No verão, fazia 0 Fahrenheit quentinho. Os artilheiros de cintura B-17 estavam envoltos em trajes de vôo de lã para evitar horas no ar gelado e impetuoso. Os artilheiros sofreram queimaduras de frio. Em 1944, os homens americanos estavam lutando contra nazistas reais, não “combatendo” nazistas fantasmas inventados no Twitter.
80 anos depois, americanos da mesma idade que Walter Matthew tinha em 1942 estão, em 2022, afirmando que meras palavras são violência. Os professores universitários devem alertar os jovens de 21 anos com avisos de gatilho de que uma palavra ou frase pode ser falada. Os americanos na faculdade agora buscam “espaços seguros” para descomprimir de “palavras perigosas” como “ piquenique ”.
Na Brandeis University , a escola preparou uma lista de palavras e frases de advertência a serem evitadas porque podem traumatizar o aluno. Uma das frases é “alerta de gatilho”. As escolas estão exigindo que os funcionários usem “pronomes preferidos”, não importa o quão não científicos ou absurdos possam ser.
Estamos em um ponto de inflexão. Não estamos em um ponto sem volta, mas temo que estejamos perto.