Quando ele embarcou em sua jornada para descobrir um caminho para a Índia, o navio líder de Cristóvão Colombo era o Santa Maria. Construído em 1460, media 62 pés com uma tripulação de apenas 40 pessoas, mas o Santa Maria levaria Colombo ao Novo Mundo e mudaria o curso da história humana.
Meio século antes, houve outro homem que navegou em navios, mas que não mudou o curso da história humana. Seu nome era Zheng He e comandou a marinha chinesa durante o início do século XV. Seus Navios do Tesouro não eram apenas maiores que o Santa Maria, mas tinham mais de seis vezes o tamanho, medindo 440 pés de comprimento e tripulações de 600 pessoas. Zheng tinha uma armada deles à sua disposição durante suas sete Jornadas do Tesouro entre 1405 e 1433 que levou-o até ao Mar Vermelho e à costa oriental de África.
A marinha de Zheng era de longe a mais poderosa que o mundo já tinha visto, e ele a usou para explorar e iniciar rotas comerciais e de tributos. E o que fizeram os chineses com este poder extraordinário? Nada. Após a morte de Zheng, as Jornadas do Tesouro pararam. Os chineses eram tradicionalmente uma sociedade introspectiva e, após a aberração exploratória de 30 anos de Zheng, a velha tradição regressou.
Por que não falamos chinês hoje? Por que os chineses não conquistaram o mundo (ou pelo menos não tentaram) quando tinham uma marinha exponencialmente superior a qualquer outra coisa no mundo? Por que o reino que nos deu o papel e a pólvora não passou a dominar o mundo do comércio ou das ideias? A resposta é em grande parte porque os chineses tinham muito pouca concorrência na área dessas ideias. Governada por um imperador todo-poderoso, a competição no domínio das ideias raramente foi tolerada na China durante a maior parte da sua história, muito menos florescente. O que o imperador disse foi evangelho. E o imperador disse para ficarmos em casa.
Reinos semelhantes detinham o domínio sobre vastas extensões de terra, mas tinham um impacto muito limitado no mundo exterior. O Império Mongol vem à mente, pois foi o maior império contíguo da história da humanidade, ou dos incontáveis impérios muçulmanos, até e incluindo o Império Otomano. A competição robusta de ideias não existia nesses impérios, tal como não existia na China e, de fato, a maioria de nós não fala mongol, árabe ou turco.
Agora compare isso com o Ocidente. A certa altura, o Império Britânico cobria um quarto da massa terrestre do mundo e um quarto da sua população. Hoje, mais pessoas falam inglês do que qualquer outra língua no planeta. Pode haver um bilhão de pessoas que falam chinês, mas 95% delas vivem na China, enquanto 95% dos falantes de inglês não vivem em Inglaterra. Da mesma forma, meio bilhão de pessoas falam espanhol e menos de 10% delas vivem em Espanha.
Além disso, quase todos os aspectos da vida da maioria das pessoas hoje são resultado de ideias ocidentais. Carros, telefones, aviões, elevadores, televisões, câmeras, agricultura avançada, computadores, máquinas de ressonância magnética, testes de DNA, transplantes de coração, energia nuclear, viagens espaciais, fraturamento hidráulico, filmes e muito, muito mais. Para todos os efeitos, o Ocidente desenvolveu o mundo moderno. E apesar de toda a sua privação atual, é extraordinário.
Então, o que explica a diferença no impacto entre o que os chineses realizaram nos últimos mil anos e o que a Europa fez? Simples: Competição. E, em particular, a competição de ideias.
A concorrência, mais do que qualquer coisa, é responsável pelos avanços do Ocidente. Entre os países, tem havido competição. Dentro dos países, tem havido competição. Dentro das religiões, tem havido competição, que por vezes divide os lados entre países e populações dentro desses países. E a competição era implacável, resultando frequentemente em derramamento de sangue e muitas vezes em guerra, às vezes em muitas das duas coisas. Além disso, as alianças mudavam regularmente entre países e dentro deles. Houve rivalidade, houve espionagem e, claro, houve traição.
A verdadeira competição que ajudou a criar o mundo em que vivemos evoluiu nos séculos que se seguiram ao colapso do Império Romano. O que conhecemos hoje como França, Alemanha, Espanha, Itália e Grã-Bretanha não existia naquela época. Eles formaram ao longo de centenas de anos, tribos, cidades e propriedades concorrentes que evoluíram para domínios e depois para reinos.
Inicialmente, os chefes competiriam entre si pela lealdade dos camponeses locais para aumentar o seu poder e propriedades, utilizando incentivos como mais alimentos em troca do seu trabalho ou fidelidade. Esses chefes acabariam por evoluir para a nobreza local e continuariam a expandir suas terras. Mais tarde, especialmente em tempos de maior instabilidade, duques ou reis competiriam pela lealdade da nobreza local, oferecendo impostos mais baixos ou mais liberdade do que os seus oponentes.
A realidade disto pode ser vista na evolução das nações europeias, particularmente França, Itália e Alemanha. O fluxo e refluxo das fronteiras ao longo dos 1.500 anos desde a queda de Roma tem sido nada menos que impressionante. E cada uma dessas nações, mais a Grã-Bretanha e a Espanha, foram os principais impulsionadores da evolução da civilização ao longo dos últimos 500 anos.
Toda essa evolução ocorreu por causa da competição, seja ela impulsionada por ideias, religião ou simples poder. Em diferentes momentos durante esse período, os franceses lutaram contra os britânicos, os espanhóis, os Estados Papais, a Áustria, os prussianos, os russos e muito mais. Outras vezes, eles lutavam ao lado dessas mesmas nações. A Grã-Bretanha, a Itália, a Alemanha e o resto da Europa têm histórias igualmente caóticas.
E não foram apenas lutas externas. A França, como a maioria dos países ocidentais, viu grandes conflitos internos enquanto a pequena nobreza rural e várias regiões lutavam entre si pelo domínio ou pela libertação. O mesmo vale para a religião. Embora o Cristianismo tenha dominado a Europa, a realidade é que lutou com o Islão pelo domínio durante séculos. No século VIII, a cristandade mal conseguiu deter o Islã em Poitiers (a Batalha de Tours), na França, e, 900 anos depois, o mesmo aconteceu às portas de Viena. Simultaneamente, o Cristianismo lutou sangrentamente contra si mesmo durante os 500 anos que se seguiram à Reforma.
Como se todo aquele caos não bastasse, às vezes o poder e a religião eram companheiros estranhos. Isso ocorreu quando Francisco I da França se associou ao sultão muçulmano otomano Solimão, o Grande, no século XVI, para combater os Habsburgos cristãos, que controlavam grande parte da Europa para além da França.
O resultado mais óbvio de toda esta luta e mudança foi uma competição de ideias para tudo, desde o desenvolvimento de armas de guerra melhoradas até aos avanços na arte e arquitetura, na ciência e na matemática. Quer resultasse numa competição para construir a maior catedral ou o palácio mais luxuoso, o estilo de pintura mais preciso ou o cano da arma mais eficiente, tais avanços foram o fertilizante que alimentou a civilização moderna. Não é de admirar que o Ocidente tenha sido o berço da Renascença, da Era do Iluminismo, da Revolução Industrial e de avanços como o voo, o ADN, os computadores, os telefones celulares e a Internet. O mesmo acontece com a liberdade de imprensa, de expressão, de religião e de mercados livres, resultando numa prosperidade generalizada e em liberdades nunca antes vistas na história da humanidade.
Tudo isto está em jogo à medida que as nações ocidentais enfrentam a fusão catastrófica da esquerda lamentavelmente desinformada, o rápido aumento das populações muçulmanas anti-liberdade e os governos cada vez mais despóticos dispostos a abandonar os princípios ocidentais fundamentais na sua busca pelo poder. A questão de 64 mil dólares é: como podemos manter esses princípios enquanto cada vez mais aqueles entre nós os detestam e a tecnologia torna mais fácil do que nunca atingir e marginalizar aqueles que estão dispostos a defendê-los?
