Os residentes de East Palestine, Ohio, têm muito com o que se preocupar. Um acidente de trem com fumaça preta de produtos químicos em chamas saindo de um tanque é assustador o suficiente. A última coisa de que eles precisam é que a mídia espalhe informações ainda mais assustadoras – mas imprecisas – sobre o acidente.
No entanto, por semanas, é exatamente isso que está acontecendo.
O cloreto de vinila, um produto químico há muito usado para fabricar plásticos de PVC, está sendo retratado como algo mais adequado para a pena de morte do que para um processo de fabricação de rotina em uma fábrica. Os habitantes de Ohio, como o resto do país, estão sendo bombardeados por alegações horríveis sobre seus riscos à saúde, a maioria das quais simplesmente erradas.
Há, de fato, fortes evidências de que o cloreto de vinila não só não é mortal, mas é, de fato, consideravelmente menos tóxico do que muitas drogas e produtos químicos comuns do dia-a-dia. Da mesma forma, seus riscos de câncer também foram exagerados. É fácil chamar um produto químico de cancerígeno, mas na ausência de contexto, dose e duração da exposição, esse termo significa pouco.
Felizmente, existe uma organização de longa data e altamente conceituada que fornece informações sobre os riscos à saúde de produtos químicos individuais. A National Fire Prevention Association (NFPA) se descreve como “uma organização global sem fins lucrativos, fundada em 1896, dedicada a eliminar mortes, ferimentos, perdas materiais e econômicas devido a incêndios, riscos elétricos e relacionados”. O grupo mantém um banco de dados com mais de 3.000 produtos químicos – uma ferramenta crítica para socorristas ou outros trabalhadores que precisam lidar com as consequências de um derramamento ou incêndio químico. Aqui podemos começar a entender os riscos reais do cloreto de vinila.
A NFPA usa “diamantes de segurança” codificados por cores para fornecer informações de fácil leitura sobre produtos químicos que os bombeiros podem encontrar. Eles abrangem rapidamente os perigos para a saúde, a inflamabilidade e a estabilidade de um produto químico (ou seja, se ele pode explodir espontaneamente), juntamente com quaisquer advertências especiais – por exemplo, quando a exposição à água deve ser evitada.
A NFPA classifica os riscos à saúde em uma escala de 0 a 4, onde 0 indica pouco ou nenhum perigo e 4 é reservado para produtos químicos mortais que podem matar mesmo com exposição curta. O cloreto de vinila tem uma classificação 2 – um risco “moderado”, descrito como uma ” lesão reversível temporária ou menor [que pode ser] prejudicial se ingerida, inalada ou absorvida pela pele”.
Para colocar isso em perspectiva, tanto o álcool quanto o clorofórmio – este último foi usado para anestesia geral por 125 anos – também são classificados como 2. Tanto o álcool quanto o clorofórmio também são carcinógenos conhecidos.
A desconexão entre os dados e a cobertura torna-se ainda mais evidente quando são considerados os dados de modelos animais de toxicidade. Uma medida comum de toxicidade é o LD 50 , que significa “dose letal 50 por cento” – a quantidade de material administrado de uma só vez (geralmente por via oral) que mata metade dos animais de teste. Embora esses dados não possam ser aplicados quantitativamente a seres humanos, os valores de LD 50 são úteis para identificar quais produtos químicos são muito tóxicos (e quais são muito seguros). Se o cloreto de vinila fosse altamente tóxico, o teste o indicaria.
Em ratos, o etanol e o cloreto de vinila não são tóxicos; é preciso uma grande dose para matar o animal. Tanto a cafeína quanto a aspirina são pelo menos 10 vezes mais tóxicas que o cloreto de vinila.
Os residentes de Ohio estão sendo expostos principalmente por inalação, não por consumo oral, o que pode reduzir a relevância dos valores de LD 50 . Mas, de acordo com a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional , a toxicidade do cloreto de vinila por inalação é baixa tanto em roedores quanto em pessoas. Não é razoável supor que o produto químico teria sido útil para a anestesia geral quando a ciência estava em sua infância. De fato, um estudo de 1947 mostrou que não apenas era eficaz em animais, mas também menos tóxico que o clorofórmio, embora os autores tenham recomendado contra seu uso em anestesia geral porque o índice terapêutico – a diferença entre a dose efetiva e a letal – era muito pequeno.
Os riscos de câncer, provavelmente os mais assustadores para a maioria das pessoas, também foram muito exagerados. Mas de uma maneira diferente – duração da exposição.
Os cânceres não resultam de uma única exposição a carcinógenos químicos. Leva anos para os fumantes desenvolverem câncer de pulmão. As chances de câncer se desenvolver muitos anos depois de uma exposição única ou breve, seja um cigarro, um maço ou mesmo uma caixa, são infinitamente pequenas. O mesmo vale para o cloreto de vinila; é um carcinógeno ocupacional . Entre sua volatilidade e metabolismo rápido, o cloreto de vinila não se acumula no corpo humano.
Além da possibilidade de explosão catastrófica, há um medo genuíno do cloreto de vinila: seus produtos de combustão.
Quando queima – como ainda está acontecendo hoje – o cloreto de vinila é conhecido por produzir gás fosgênio mortal (uma arma química da Primeira Guerra Mundial) e cloreto de hidrogênio, um irritante altamente corrosivo. Este último é provavelmente responsável pelos sintomas dos residentes e pela morte dos peixes, uma vez que os peixes são extremamente sensíveis à água ácida.
Embora pareça claro que a exposição ao cloreto de hidrogênio é real, o mesmo não pode ser dito para o fosgênio. Se as pessoas próximas ao acidente tivessem sido expostas a quantidades significativas de fosgênio (e não é preciso muito), o quadro seria muito diferente. Unidades de terapia intensiva e necrotérios estariam lotados. Na ausência de doença grave e morte, pode-se razoavelmente supor que o fosgênio não foi liberado em quantidades significativas
Finalmente, a ameaça do acidente poderia ter sido muito pior se o trem transportasse alguns dos produtos químicos altamente tóxicos – muito piores do que o cloreto de vinila – que são rotineiramente transportados para todo o país. Mas isso é pouco conforto para os residentes da Palestina Oriental. Eles ainda estão lidando com um trem em chamas contendo pelo menos cinco outros produtos químicos. A última coisa de que precisam são relatórios sensacionalistas e imprecisos de uma substância química bastante benigna em seu meio.
