A Alliance Defending Freedom enviou uma carta na quarta-feira aos administradores da Virginia Commonwealth University para informá-los de que sua falha em proteger os direitos de liberdade de expressão de estudantes e palestrantes em um recente evento pró-vida – e sua falha em responder prontamente quando uma multidão violenta apareceu – violada as liberdades constitucionalmente protegidas dos estudantes e palestrantes.
Em 29 de março, o Students for Life da VCU, uma organização estudantil registrada, organizou um evento no campus com a participação do orador convidado Kristan Hawkins, presidente do Students for Life of America. Uma multidão de estudantes, muitos dos quais adornados com palavras ou sinais que se identificavam como “Antifa”, interrompeu o evento bloqueando as portas e gritando obscenidades e calúnias continuamente. Apesar das repetidas ligações para a polícia do campus, os policiais não apareceram até quase 30 minutos depois, período durante o qual a multidão se tornou violenta, destruindo equipamentos audiovisuais e empurrando e agredindo vários estudantes pró-vida. Os paramédicos foram chamados ao local porque vários alunos sofreram ferimentos físicos.
“A maioria das universidades americanas diz que valoriza a liberdade de expressão, mas as ações falam mais alto que as palavras. A Virginia Commonwealth University recentemente teve a oportunidade de mostrar que apóia o direito da Primeira Emenda de todos os alunos e fracassou totalmente”, disse o Conselheiro Sênior da ADF Tyson Langhofer, diretor do Centro ADF para Liberdade Acadêmica. “Em vez de garantir uma troca de ideias segura e produtiva, os funcionários da universidade permitiram que uma multidão vitriólica assumisse o controle e detivessem os palestrantes e estudantes pró-vida, em vez dos violentos desordens. As universidades públicas violam as liberdades constitucionalmente protegidas dos alunos quando tentam silenciar pontos de vista que não querem ouvir. Pedimos à VCU que retifique rapidamente o dano causado e prove que valoriza a liberdade de expressão.”
“A Virginia Commonwealth University permitiu que um veto de Heckler interrompesse uma conversa pacífica de apresentação pró-vida planejada pelos alunos da escola”, disse o presidente da SFLA, Kristan Hawkins, um dos convidados. “Ameaças e violência acabaram com o evento, o que é uma injustiça que a escola pode começar a corrigir convidando-me a voltar e protegendo-me adequadamente e aos alunos que se reunirão, pois devemos garantir que os alunos estejam seguros nos campi. Os direitos de liberdade de expressão que as pessoas têm medo de usar, realmente não existem, e por isso defenderemos nossos alunos enquanto eles defendem as mães e seus filhos, nascidos e não nascidos.”
Em sua carta, a ADF explica que a VCU falhou em seus deveres constitucionais de proteger a liberdade de expressão de pelo menos três maneiras:
1. A VCU falhou totalmente em tomar “medidas razoáveis” para proteger os direitos de liberdade de expressão dos Students for Life-VCU e Students for Life of America, optando por não fornecer nenhuma segurança para o evento expressivo. Eles optaram por não fazer nada, apesar do grupo de estudantes informar especificamente à VCU que, embora pretendessem que o evento fosse uma discussão pacífica sobre o aborto, eles estavam preocupados com o potencial de perturbação.
2. Tendo decidido não tomar nenhuma ação para proteger os palestrantes ou estudantes no evento pró-vida, a polícia da VCU agravou o fracasso da universidade ao levar 27 minutos para responder às ligações recebidas sobre um distúrbio violento em andamento no campus. Durante esta resposta atrasada, ocorreram ferimentos pessoais e danos materiais.
3. Quando a polícia finalmente chegou, eles não tomaram nenhuma providência para conter a confusão e proteger os alunos e funcionários pró-vida que estavam sendo agredidos e cujos direitos foram violados. Em vez disso, como explica a carta, eles se sentaram “ociosamente à margem – observando enquanto a multidão impunha, por meio da violência, um governo majoritário tirânico”. Os policiais se recusaram a cumprir seu dever de fazer cumprir a lei da Virgínia ou a política da universidade. Além disso, em vez de prender os perpetradores, eles detiveram os estudantes pró-vida, que organizaram o evento, em uma sala trancada separada por quase duas horas, enquanto permitiam que os ativistas violentos continuassem seus distúrbios como bem entendessem. A polícia também pediu a Hawkins, a palestrante convidada, que deixasse o evento, o que ela se recusou a fazer.
A carta da ADF solicita que os administradores da VCU convidem os palestrantes de 29 de março de volta ao campus para fazer sua apresentação antes do final do semestre, fornecer segurança adequada para o evento, pagar por todas as perdas e danos sofridos à propriedade e aos alunos e afirmar o compromisso inabalável da VCU à liberdade de expressão com uma declaração escrita de princípios, entre outras coisas, a fim de evitar possíveis ações legais.
